Casi todo lo que consumimos, la mayor parte de la comida que comemos y las bebidas que tomamos vienen envasados en plástico. El plástico tiene un periodo de degradación muy alto, permaneciendo muchos años en el medio ambiente dañándolo y además la mayoría de plásticos son fabricados a partir de derivados del petróleo que es una fuente no renovable de energía. Buscando una solución a estos problemas, científicos e ingenieros vienen desarrollando plásticos biodegradables obtenidos a partir de fuentes renovables de origen animal o vegetal (Biopolímeros).
Plásticos biodegradables son materiales poliméricos los cuales son transformados en compuestos de bajo peso molecular donde al menos un paso en los procesos de degradación es a través del metabolismo en la presencia de organismos presentes naturalmente. Esta biodegradabilidad depende de factores como pH, Humedad, Temperatura, presencia de Oxígeno y metales.
El almidón es un polímero natural, un gran hidrato de carbono que la planta sintetiza durante la fotosíntesis y le sirve como reserva de energía. Los cereales, como el maíz, contienen gran cantidad de almidón. El almidón puede ser procesado y convertido en plástico, pero como es soluble en agua, se ablanda y deforma cuando entra en contacto con la humedad, limitando su uso. Este problema puede ser solucionado modificando el almidón. Primero, el almidón se extrae del maíz, luego los microorganismos los transforman en una molécula más pequeña (un monómero), el ácido láctico. Después, este ácido láctico es tratado químicamente de manera de formar cadenas o polímeros, con una estructura molecular parecida a la de los de origen petroquímico, que se unen entre sí para formar el plástico llamado PLA (ácido poliláctico). Otra manera de hacer polímeros biodegradables es empleando bacterias que fabrican gránulos de un plástico llamado Polihidroxialcanoato (PHA) y polihidroxibutiratos (PHB). Las bacterias pueden crecer en cultivo y el plástico ser extraído fácilmente. El PHA y el PHB pueden ser moldeados, fundidos y conformados como los plásticos derivados del petróleo, y tienen la misma flexibilidad.
Visiten los siguientes enlaces con el fin de ampliar esta nota:
http://www.biopackcolombia.com/faqs/index.htm
http://www.consumer.es/web/es/medio_ambiente/urbano/2006/03/24/150471.php
http://www.consumer.es/web/es/alimentacion/tendencias/2007/03/13/27061.php