Los esquemas para el desarrollo urbano durante los últimos 50 años han tenido impactos positivos y negativos en las comunidades. Una preocupación ha sido el constante aumento de las temperaturas urbanas debido a la creación de islas urbanas de calor. Una isla de calor es una capa de aire frecuentemente sobre una ciudad o una área construida, el cual es más caliente que el aire alrededor. El perfil de una isla urbana de calor, demuestra que las islas de calor son típicamente más intensas sobre áreas densamente pobladas. El perfil también muestra como parques y áreas verdes dentro de un área céntrica pueden ayudar a reducir las islas de calor.
En general, en el verano las islas de calor aumentan la demanda de aire acondicionado, los niveles de contaminación del aire (particularmente el smog), y las emisiones de gases con efecto invernadero. También aumentan la incidencia de enfermedades y muertes relacionadas al calor. De hecho, en un año promedio aproximadamente 1,100 americanos mueren por el calor extremo, la mayor causa de muerte relacionada al clima en Las islas de calor aumentan esta amenaza a la salud pública por acrecentar directamente la temperatura e indirectamente los niveles de concentración de ozono a nivel del suelo. Las personas de alto riesgo por el calor extremo son los ancianos, los niños y las personas con enfermedades respiratorias preexistentes. Las personas que viven en casas con techos oscuros y sin aire acondicionado también pueden ser más vulnerables que la población en general.
Debido a que la planificación urbana juega un papel importante en la formación de islas de calor, las estrategias para el desarrollo inteligente proporcionan una oportunidad para reducir las islas de calor. Desarrollo inteligente es aquel que mejora a la economía de la comunidad y del medio ambiente a través de estrategias para ayudar a los ciudadanos a tomar decisiones informadas de cómo y dónde quieren que la ciudad crezca. Además de mitigar el efecto de las islas de calor, el desarrollo inteligente proporciona un marco para aumentar la protección ambiental de la región, mejorar el carácter de la comunidad y fortalecer las economías locales. He aquí cuatro soluciones de desarrollo inteligente que pueden alcanzar estas metas:
• Reducir lotes de estacionamiento y usar pavimento de materiales porosos.
• Sembrar, preservar y mantener árboles y vegetación
• Promover el uso de lotes baldíos y la mayor densidad de desarrollo urbano.
• Aumentar la educación y actividades de alcance público en la comunidad.