El biocombustible es el término con el cual se denomina a cualquier tipo de combustible que derive de la “Biomasa” que significa la masa derivada de la materia biológica, generalmente plantas. Cubre una gran variedad de cosechas, inclusive aquellas que son utilizadas para combustible directamente (por ejemplo madera) y las que son procesadas posteriormente para llegar a ser biocombustible (soja, maíz, caña de azúcar, etc.). Su empleo es principalmente la sustitución de la gasolina o del gasóleo en el transporte.
La elaboración de estos combustibles, principalmente el biodiesel y el bioetanol, se utiliza como complemento o sustituto del gasoil, y se obtienen a partir del aceite de algunas plantas (las oleaginosas: girasol, colza u otras), y también de los aceites alimentarios usados. El biodiesel puede ser elaborado a partir de aceites vegetales, grasas animales y otros productos biodegradables. Estos aceites y grasas son filtrados y procesados, consiguiendo romper las moléculas de grasa, y así provocar la aparición del biodiesel junto con otros productos como la glicerina. En cuanto al proceso de producción del bioetanol es parecido al de la elaboración de la cerveza. Procede de materiales azucarados como tubérculos, caña de azúcar, granos de cereal, etc. La materia vegetal es triturada, fermentada y destilada. En este proceso se extrae un alcohol, el etanol, que puede ser mezclado o ser sustituto total de la gasolina.
Muchos, en la política y la ciencia, ven a los biocombustibles como una fuente limpia y renovable de energía y una alternativa para reducir la emisión de gases contaminantes y el deterioro del medio ambiente. Sin embargo, un nuevo estudio del Instituto de Ciencia y Tecnología del Medio Ambiente de la Universidad de Barcelona afirma que el uso de biocombustibles conlleva un impacto negativo tanto económico, social, como medioambiental.
Estas son algunas conclusiones del estudio realizado:
• El principal argumento a favor de los biocombustibles es que ayudarían a reducir la concentración de gases de efecto invernadero en la atmósfera, sin embargo, tal como lo revela el estudio, un análisis más detallado del ciclo de vida del biodiesel revela que el ahorro de energía y de CO2 no es tan alto como se piensa, e incluso podría ser negativo.
• La materia prima que se usa en la producción de biocombustibles se obtiene mediante agricultura intensiva. Este sistema implica un alto uso de fertilizantes, pesticidas y maquinaria, ya que con métodos agrícolas menos intensivos, la producción sería mucho menor y los requerimientos de tierra y costos serían mucho más altos.
• Este proceso requiere además del uso de combustibles fósiles (carbón y petróleo) tanto durante las fases de producción como en el transporte desde y hacia las plantas de procesamiento.
• Otro argumento que a menudo escuchamos a favor de los biocombustibles es la contaminación urbana. Estos combustibles no sólo se ven como una opción «verde» global y local para reducir la contaminación del tráfico y todos los problemas de salud asociados a ésta.
• Si se sustituyera la gasolina diesel con una mezcla de 5.75% de biodiesel -tal como intenta establecer la Unión Europea- los óxidos de nitrógeno (NOx) aumentarían de forma insignificante y los hidrocarburos (HC) y el monóxido de carbono (CO) disminuirían respectivamente 6% y 3%.
• Otras desventajas incluyen los enormes requerimientos de tierra para cultivar, la sustitución de cosechas alimenticias por monocultivos, la deforestación para cultivos energéticos. Esto a su vez conduciría a la desaparición de la biodiversidad, la disminución de tierras fértiles y agua y los efectos sociales negativos como el desplazamiento de comunidades locales.
• Otra posible consecuencia, afirman los investigadores, es la reducción en la disponibilidad de alimentos. Un ejemplo reciente se vio con el precio del maíz en Estados Unidos que aumentó a su valor más alto en 10 años debido a la creciente demanda en ese país de bioetanol derivado de maíz. México -principal importador de maíz de Estados Unidos- resultó especialmente afectado ya que la gente debió pagar hasta 30% más por uno de sus alimentos básicos: la tortilla de maíz.
En conclusión -dice Daniela Russi- encargada de la investigación, el biodiesel no contribuirá a la solución de los problemas derivados de nuestra dependencia en los combustibles fósiles, ésa es una idea que puede ser hasta peligrosa, porque podría fomentar un falso optimismo de que hay una solución tecnológica para resolver el problema de nuestra excesiva dependencia a los combustibles fósiles. «Y la única forma posible de lograrlo es modificar nuestros patrones de consumo con medidas de ahorro energético y de diversificación de fuentes de energía».
1 comentario
Por fin alguien con conocimientos técnicos se atreve a decir algo sobre los biocombustibles. Este estudio es algo que se escucha a diario y un tema de mi preferencia puesto que cada vez que veo un cultivo que se va a dedicar a los biocombustibles inmediatamente estoy pensando en la deforestación inminente y el mayor uso de maquinaria que consume combustibles y producen polución y de todo lo anterior se habla que es nocivo para el medio ambiente.